UCLA cria células T que podem ser produzidas em lote para atacar tumores sólidos

Uma equipa da UCLA desenvolveu uma plataforma baseada em células estaminais do sangue do cordão umbilical para produzir células T uniformes em grandes quantidades, com o objectivo de as ter prontas antes de serem necessárias. A abordagem foi concebida para atacar tumores sólidos — um dos contextos mais difíceis para a imunoterapia celular.

A plataforma gera células AlloESO-T, modificadas para reconhecer a proteína NY-ESO-1, encontrada em vários tumores sólidos. A alteração é feita antes de as células estaminais se diferenciarem em células T, o que permite obter uma população mais uniforme do que numa preparação personalizada para cada doente.

Dois caminhos para encontrar o tumor

O desenho combina um receptor de células T, ou TCR, dirigido ao NY-ESO-1 com receptores associados à actividade das células NK. Na prática, as células têm uma via principal para reconhecer o alvo e uma segunda forma de reagir perante sinais de perigo, uma combinação que poderá tornar mais difícil ao tumor escapar por perder ou reduzir um único marcador.

Nos testes de laboratório, as células reconheceram e destruíram células humanas de melanoma, cancro do ovário e cancro da próstata que apresentavam o alvo. Em modelos de ratinho com melanoma ou tumores do ovário, uma única administração controlou o crescimento tumoral e prolongou a sobrevivência dos animais. Estes resultados são promissores, mas continuam a ser resultados pré-clínicos.

Produção em lote, ainda sem ensaios em pessoas

Segundo a equipa, uma pequena quantidade inicial de células estaminais poderá, num sistema optimizado, dar origem a milhares de doses em cerca de seis semanas. Os investigadores apontam também para um custo teórico próximo de 5 000 dólares por dose. É uma projecção de fabrico, não um preço clínico validado nem uma promessa de disponibilidade comercial.

A vantagem potencial da estratégia é logística e biológica: em vez de fabricar uma terapia diferente para cada pessoa, seria possível preparar lotes de células com características semelhantes e administrá-los quando necessários. Mas a transição de modelos animais para doentes é uma barreira decisiva, sobretudo em tumores sólidos, onde a penetração no tecido e a heterogeneidade das células cancerígenas continuam a limitar muitas terapias celulares.

A investigação mostra, por isso, uma plataforma candidata — não um tratamento disponível. O próximo passo terá de confirmar se as células se comportam de forma segura e consistente no organismo humano e se o alvo NY-ESO-1 está presente em quantidade suficiente nos tumores que se pretende tratar.