Um pergaminho medieval pode guardar mais do que as palavras que chegaram até nós. Uma equipa internacional liderada pela University College Dublin recuperou sequências de ADN do vírus da varíola ovina a partir de peles animais usadas em manuscritos e de dentes arqueológicos de ovinos. O estudo, publicado na Science Advances a 2 de Setembro e destacado hoje em cobertura especializada, reconstrói mais de 3.700 anos da evolução de uma doença que afectou rebanhos muito antes da veterinária moderna.
Quando a pele do animal se transforma em arquivo
O pergaminho era produzido a partir de peles de animais. Durante séculos, essas folhas foram estudadas pela escrita, pelas iluminuras e pela encadernação; agora também podem ser analisadas como material biológico. Entre os manuscritos examinados estão os York Gospels, um dos exemplos históricos usados pela equipa para procurar vestígios do vírus.
Os investigadores não estão a dizer que cada manuscrito foi feito a partir de um animal visivelmente doente. O ADN detectado pode resultar de uma infecção do animal ou de contaminação durante a preparação da pele. Essa distinção é importante: o que a análise demonstra é que o pergaminho consegue conservar material genético de um agente patogénico durante muitos séculos.
Dentes da Idade do Bronze completam a história
A parte mais antiga da cronologia não vem dos livros. A equipa analisou dentes de ovinos encontrados em assentamentos de comunidades pastoris da estepe euroasiática. Ao contrário de muitos outros restos esqueléticos, os dentes podem preservar durante milénios sinais genéticos associados a uma infecção.
Com a comparação entre sequências antigas e modernas, o estudo descreve mais de 20 genomas antigos do vírus da varíola ovina, desde a Idade do Bronze — cerca de 1.700 anos antes da nossa era — até ao início da época moderna na Europa Ocidental. As linhagens de capripoxvírus terão divergido entre há aproximadamente 11.500 e 3.700 anos, um intervalo que coincide com a domesticação e a deslocação de ovinos da estepe para a Europa.
Uma doença agrícola, não apenas uma curiosidade histórica
A varíola ovina é altamente contagiosa e pode espalhar-se rapidamente por um rebanho. Nos animais jovens, a mortalidade pode ser muito elevada; nos sobreviventes, a doença reduz a produção de lã, carne e leite. Para comunidades que dependiam dos ovinos como alimento, matéria-prima e riqueza comercial, um surto era também um problema económico e social.
O comunicado da UCD lembra que o vírus continua a provocar problemas no presente e refere um surto na Grécia. É aí que a arqueogenómica deixa de ser apenas uma janela para o passado: ao mostrar como o agente evoluiu e que alterações permaneceu ou perdeu, os genomas antigos podem ajudar a interpretar a doença que ainda afecta a produção pecuária.
A tecnologia é ler o que o manuscrito não diz
O trabalho combina extracção de ADN antigo, sequenciação e comparação filogenética. Historiadores e conservadores ajudam a escolher e contextualizar os manuscritos; geneticistas e virologistas comparam as sequências com vírus modernos; arqueólogos fornecem os dentes e o contexto dos assentamentos pastoris. Nenhuma destas disciplinas, isoladamente, conseguiria reconstruir a história completa.
A conclusão mais interessante é metodológica: bibliotecas e arquivos podem conter, além de informação cultural, vestígios da saúde dos animais que sustentaram as sociedades do passado. Um livro antigo pode continuar a ser uma fonte para a história da agricultura — mesmo quando a resposta já não está escrita na página.
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