Cientistas de Stanford regeneram cartilagem perdida e revertem artrose em ratos — e o mesmo funciona em tecido humano

A artrose — a forma mais comum de artrite, que afeta uma em cada cinco pessoas com mais de 45 anos — sempre foi considerada irreversível. A cartilagem que amortece as articulações desgasta-se com a idade ou com lesões, e o que se perdeu, acreditava-se, nunca mais volta. Até agora.

Uma equipa liderada por Helen Blau, professora de microbiologia e imunologia na Stanford Medicine, e Nidhi Bhutani, professora de cirurgia ortopédica na mesma instituição, descobriu que um inibidor da proteína 15-PGDH — que a equipa designa como «gerozima» (gerozyme) por aumentar com a idade e degradar tecidos — conseguiu reverter a perda de cartilagem em ratos velhos e prevenir o desenvolvimento de artrose em ratos jovens com lesões graves no joelho. Os resultados foram publicados na revista Science.

O Mecanismo: Uma Enzima do Envelhecimento

A proteína 15-PGDH degrada a prostaglandina E2, uma molécula que o corpo usa para reparar tecidos e controlar inflamação. Com a idade, os níveis de 15-PGDH sobem — nos ratos, duplicam entre a juventude e a velhice — e a capacidade de regeneração cai. Quando a equipa bloqueou a 15-PGDH com um fármaco de molécula pequena, a prostaglandina E2 voltou a níveis normais e as células da cartilagem — os condrócitos — reativaram-se.

Cartilage regeneration to such an extent in aged mice took us by surprise. The effect was remarkable.

— Nidhi Bhutani, professora de cirurgia ortopédica, Stanford Medicine

O que surpreendeu os investigadores foi o mecanismo: ao contrário da regeneração muscular ou óssea, que depende de células estaminais, a cartilagem regenerou-se porque os condrócitos existentes — as células que produzem e mantêm a cartilagem — simplesmente mudaram o seu comportamento genético. Voltaram a um estado mais jovem. Não houve novas células — as que lá estavam começaram a funcionar melhor.

Resultados em Ratos e em Tecido Humano

Os testes foram feitos em três modelos diferentes. Primeiro, ratos idosos com cartilagem desgastada naturalmente receberam o inibidor — por injeção abdominal e diretamente na articulação — e a cartilagem, que se tinha tornado fina e disfuncional, engrossou em toda a superfície da articulação. Testes adicionais confirmaram que o tecido regenerado era cartilagem hialina, o tipo necessário para articulações saudáveis, e não a fibrocartilagem menos eficaz.

Segundo, ratos jovens com lesões no joelho equivalentes a ruturas do LCA (ligamento cruzado anterior) — comuns em atletas — que receberam o tratamento evitaram completamente o desenvolvimento de artrose. Os ratos não tratados desenvolveram artrose em quatro semanas.

Terceiro, e mais importante: amostras de cartilagem humana retiradas de doentes submetidos a prótese total do joelho — já com artrose avançada — foram tratadas com o inibidor durante uma semana. O tecido mostrou menos condrócitos produtores de 15-PGDH (de 8% para 3%), menos genes de degradação (de 16% para 8%) e começou a produzir nova cartilagem articular.

A artrose afeta 1 em cada 5 adultos. Até agora, não havia qualquer fármaco capaz de travar ou reverter a perda de cartilagem.

O Caminho para Humanos

O inibidor de 15-PGDH já está a ser testado em ensaios clínicos de Fase 1 para fraqueza muscular relacionada com a idade. Esses ensaios mostraram que o fármaco é seguro e bem tolerado em voluntários saudáveis, o que acelera o caminho para testes em cartilagem.

Our dream is that this could replace hip and knee replacement. But this is not ready for prime time. There are still many phases of research and testing that need to be done.

— Helen Blau, professora, Stanford Medicine

Blau estima que, se tudo correr bem, o tratamento poderá estar disponível para o público dentro de dois a quatro anos. O fármaco é administrável por via oral ou por injeção local na articulação. Se for bem-sucedido, poderá tornar obsoletas muitas das mais de um milhão de próteses da anca e do joelho realizadas todos os anos só nos Estados Unidos.

Pela primeira vez, há um caminho farmacológico para regenerar cartilagem perdida. Não é uma promessa de juventude eterna — mas é a primeira vez que a ciência mostrou que é possível reverter um dos processos mais universais do envelhecimento humano.

Feito por humanos — Portugal Binário