A SpaceX lança amanhã a Starfall, a sua cápsula de regresso à Terra

A SpaceX volta a tentar esta terça-feira, 20 de Outubro, o lançamento do Bandwagon-5, a missão que leva 32 cargas para órbita baixa e, com elas, duas cápsulas desenhadas para regressar à Terra. A janela de uma hora abre às 10h30 UTC — 11h30 em Lisboa — no SLC-40, no Cabo Canaveral.

A SpaceX actualizou a situação às 08h07 UTC: a tentativa de segunda-feira foi cancelada por mau tempo na zona onde o primeiro estágio tem de amarar. A previsão da 45.ª Esquadra Meteorológica aponta agora 90 % de condições aceitáveis, e a SpaceX tem uma oportunidade de reserva na quarta-feira, à mesma hora.

Duas cápsulas, dois regressos

A Starfall é a aposta da própria SpaceX. Segundo a avaliação ambiental da FAA, tem 0,75 metros de altura, 3,1 metros de diâmetro e cerca de 2 100 quilogramas, e pode levar até 1 000 quilogramas de carga. É separada do segundo estágio a T+2:48:28 e regressa por paraquedas; a FAA avaliou duas demonstrações com amaragem no Pacífico.

A empresa apresenta-a como um laboratório de microgravidade: um sítio para investigadores e empresas testarem materiais e processos em órbita e trazerem o resultado para terra. O primeiro voo foi a 23 de Junho deste ano; esta é a segunda demonstração e a primeira em que a cronologia divulgada pela SpaceX inclui a separação da cápsula.

As duas cápsulas que seguem no Bandwagon-5. Não existe fotografia licenciada da Starfall — a SpaceX só divulgou uma imagem gerada por computador —, pelo que a comparação é feita com os dados públicos da FAA, da SpaceX e da Varda.

Crédito: Diagrama produzido pelo Portugal Binário, a partir de dados da FAA, SpaceX, Varda e Spaceflight Now

Ao lado viaja a Varda W-7, cerca de três vezes menor do que a Starfall. É a nona cápsula da Varda lançada para o espaço — a W-8 e a W-9 seguiram este mês na Transporter-18 — e leva uma experiência com o Protac, uma classe de fármacos oncológicos que degrada proteínas em vez de as bloquear. O problema destas moléculas é a solubilidade; a Varda quer saber se a cristalização em microgravidade produz formas mais fáceis de absorver pelo organismo. As cápsulas W-Series aterram em terra, de paraquedas.

Porque é que a reentrada importa

Levar carga para órbita tornou-se uma rotina industrial. Trazê-la de volta continua a ser a parte escassa: durante anos, o único regresso regular de material científico foi o dos veículos que servem a Estação Espacial Internacional, com capacidade e cadência limitadas. Cada cápsula comercial que consegue descer com carga abre uma via que não depende do calendário da estação.

É esse mercado que a Starfall e a W-7 estão a testar por caminhos diferentes: a SpaceX oferece uma cápsula genérica, maior, para clientes que queiram trazer material; a Varda vende o ciclo completo — processar em órbita e recuperar o produto. Se a reentrada passar a ser barata e frequente, o fabrico no espaço deixa de ser uma experiência de laboratório e passa a poder competir com o fabrico em terra.

O que vai mais no Falcon 9

Além das duas cápsulas, o Bandwagon-5 leva 31 satélites de clientes. Vinte foram organizados pela Exolaunch, incluindo quatro da ICEYE, quatro da HawkEye 360 e seis da Xona Space Systems. Segue também a Starburst-1, da Portal Space Systems: um demonstrador de 260 quilogramas, com até 50 quilogramas de carga para clientes, que a empresa quer usar para validar manobras orbitais antes de voos comerciais a partir de 2027.

O que se pode observar nos próximos dias: se o Falcon 9 descola às 11h30, se a Starfall se separa à hora prevista e se a cápsula regressa inteira. A SpaceX não revelou o que vai dentro da Starfall. Para já, o que está confirmado é o calendário e a geometria da missão; o resto será medido quando a cápsula voltar.